Este artículo busca retomar y describir, a partir de las fuentes origi- nales, las implicaciones metodológicas, éticas y clínicas que tuvo el experimento de John B. Watson y Rosalie Rayner, publicado hace un siglo (1920) en Journal of Experimental Psychology. Se detalla el estudio experimental, incluyendo sus antecedentes, la descripción del procedimiento y las conclusiones a las que Watson y Rayner llegaron originalmente. Luego se presentan algunas publicaciones posteriores en las que Watson y Rayner plantearon postulados similares a los del experimento de 1920. Después se aborda la manera como se ha presentado el estudio en la literatura psicológica, típicamente con distorsiones, junto con las aclaraciones respectivas. A continuación, se introducen las críticas metodológicas y éticas más comunes al experimento. Se cuestiona el presentismo propio de estas críticas, que no tienen en cuenta que en aquella época no existían los comités de ética contemporáneos que supervisan la investigación con base en normativas nacionales e internacionales. Finalmente, se sintetizan los aportes científicos y aplicados del estudio, en términos de la comprobación del carácter aprendido de las fobias y del planteamiento inicial de las técnicas de modificación, que se formalizaron posteriormente como terapia de la conducta.

Palabras clave: John B. Watson (1878-1958), Rosalie Rayner (1898-1935), Metodología Experimental, Ética de la Investigación Científica, Terapia de la Conducta.

Abstract

This paper seeks to reappraise and describe, from primary sources, the methodological, ethical, and clinical implications of the experiment by John B. Watson and Rosalie Rayner, published a century ago (1920) in the Journal of Experimental Psychology. The experimental study is described in detail, including its background, description of the procedure, and the conclusions that Watson and Rayner initially reached. Then some later publications are presented in which Watson and Rayner raised postulates similarly to those of the 1920 experiment. Then, the way the study is presented in the psychological literature, typically with distortions, is discussed, along with the respective clarifications. The most common methodological and ethical criticisms of the experiment are reviewed subsequently. These historical presentism of the critics is questioned, because they does not consider that contemporary ethics committees that supervise research based on national and international regulations did not exist at that time. Finally, the study’s scientific and applied contributions are synthesized in terms of verifying the learned character of phobias and the initial approach to modification techniques, which are later formalized as behavior therapy.

Key words: John B. Watson (1878-1958), Rosalie Rayner (1898-1935), Experimental Methodology, Ethics of Scientific Research, Behavior Therapy.